Pourquoi un tel écart d'intelligence entre hommes et chimpanzés alors qu'ils ont en commun 98.7 % de leur ADN ? En fait selon une nouvelle étude, malgré ce patrimoine commun, la quantité de travail accomplie par les gènes se révèle très différente au niveau du cerveau entre les deux espèces, contrairement à d'autres tissus de l'organisme. Il est possible qu'un petit nombre de différences dans quelques gènes importants puisse avoir un impact majeur sur l'expression et la fonction d'un grand nombre de gènes, a déclaré James Sikela, spécialiste du génome à l'Université du Colorado.

Les gènes recourent à des messagers, appelés ARN, molécules portant l'information, et à des protéines afin d'activer leur code. Les chercheurs ont comparé le niveau d'activité de ces messagers génétiques et de ces protéines dans des échantillons de sang, de tissus hépatiques et cérébraux de chimpanzés et d'humains. Les échantillons ont été prélevés sur des hommes et des chimpanzés morts de causes naturelles. Ils ont découvert des niveaux d'activités génétiques très peu différents au niveau des tissus hépatiques et sanguins. Par contre au niveau du cerveau, l'activité génétique s'est révélée 5 fois plus importante chez l'homme.

Les scientifiques pensent que les hommes et les chimpanzés partagent un ancêtre commun vieux de 5 à 7 millions d'années. Depuis, ils auraient évolué séparément et l'homme aurait développé un cerveau de dimension deux fois plus grande que celui du chimpanzé ainsi que l'aptitude à s'exprimer grâce au langage.

L'étude sur le sujet, dont le principal auteur est Svante Paabo du Max Planck Institute (Leipzig, Allemagne), est publiée dans la revue Science du 12 avril.