Deux chercheurs ont réussi à susciter le développement d'yeux sur une espèce de poissons aveugle depuis plusieurs millions d'années. Les résultats des travaux de Yoshiyuki Yamamoto, de l'Université du Maryland (E.U.), et de William Jeffery, professeur de biologie, ont été annoncés le 27 juillet et publiés dans la revue Science. Ils ont travaillé sur l'Astyanax mexicanus, espèce vivant dans les grottes profondes et sans lumière de la côte Mexicaine. Une autre variété de ce poisson vit en surface et développe des yeux normalement. Les chercheurs ont implanté le cristallin de poissons vivants en surface sur des spécimens aveugles. Deux mois après, un œil s'est développé avec une cornée, un iris et une pupille distincte. La rétine contenait en outre des cellules photo réceptrices.

Les chercheurs ne cernent pas exactement le mécanisme par lequel le cristallin stimule ce développement. Ils savent néanmoins que le cristallin secrète plusieurs facteurs stimulant la croissance des cellules. Ces expériences permettent toutefois de "fournir des indications sur le type de molécules impliquées dans la croissance de l'œil chez les vertébrés et montrent que celle-ci est contrôlée en grande partie par le cristallin", a déclaré William Jeffery. Il envisage aussi que ces découvertes puissent un jour trouver une application médicale.