Ce sont des chaînes d'acides aminés qui composent les protéines fabriquées à l'intérieur de la cellule. La première partie du processus de fabrication des protéines, à savoir la transcription de l'ADN en ARN, laquelle contient la séquence d'assemblage des acides aminés, est en général correctement exécutée. Cependant, le reste du processus l'est moins bien, ce qui donne des protéines au final défectueuses. Au total, environ trente pour cent des protéines produites dans la cellule sont défectueuses.

Il ressort des recherches effectuées que ces protéines anormales ont une double utilité. Tout d'abord, le système immunitaire se sert d'elles : il serait averti très tôt de la présence d'un agent pathogène. D'autre part, elles sont détruites et recyclées pour servir de matière première à la prochaine génération de protéines. En somme, rien ne se perd dans la cellule.