Les ARN messagers sont des intermédiaires indispensables entre les gènes et les protéines. Ils permettent l'expression des gènes. Des molécules, qui sont constituées de doubles brins d'ARN, ont l'effet inverse : elles inhibent les gènes. Un ARN qui se trouve en présence d'un ARN double brin correspondant est dégradé. Ces ARN inhibiteurs seraient très répandus parmi les organismes vivants : mammifères, plantes, champignons, parasites, …

L'expression des gènes aussi bien que leur silence sont vitaux. Par exemple, les ARN doubles brins pourrait servir de rempart vis-à-vis de l'expression d'ADN étranger introduit de manière accidentelle dans un génome. Ils pourraient par ailleurs contribuer à l'identification des très nombreux gènes découverts dans le cadre du programme international de séquençage du génome humain.