Selon une équipe internationale de primatologues, il existerait un certain nombre de comportements culturellement transmis chez les orangs-outans. Dans un article du 3 janvier 2003 publié dans la revue Science, les chercheurs, qui ont pris en compte plusieurs décennies d'observations portant sur ces grands singes, ont listé vingt-quatre comportements transmis culturellement. Ils citent par exemple l'utilisation de feuilles comme gants, de branches feuillues pour recueillir de l'eau ou écraser des insectes, de bâtons pour extraire des graines de fruits ou pour fouiller les trous des arbres afin d'attraper des insectes.

De telles utilisations d'instruments n'avaient lieu que dans certains groupes, même lorsque l'habitat paraissait être semblable. Il y avait plus de similarité au niveau du comportement entre sites géographiquement proches qu'entre sites distants. Cela suggère fortement l'existence d'un processus d'innovation et de diffusion culturelle, a déclaré Carel van Schaik, de la Duke University (Etats-Unis), et un des principaux auteurs de l'article paru dans Science. Le plus long répertoire de comportements culturels se trouve à l'intérieur des sites où il y a le plus de contact social, procurant aux divers singes les plus nombreuses occasions d'apprendre d'un autre singe, ajoute-t-il.

Les découvertes concernant les chimpanzés faisaient remonter la transmission culturelle de comportements à 7 millions d'années au moins. Les résultats concernant les orangs-outans font reculer cette période à 14 millions d'années.