La substance mystérieuse connue sous le nom d’énergie noire a alimenté l’expansion de l’Univers pendant au moins 9 milliards d’années. C’est en étudiant les anciennes explosions d’étoiles par le biais du télescope spatial Hubble, que Adam Reiss, de l’Université Johns Hopkins (Etats-Unis), et ses collègues, ont abouti à cette conclusion. Par ailleurs, l’énergie noire se retrouve mise en relation avec la constante cosmologique, proposée dans un premier temps par Albert Einstein, dans le cadre d’un Univers conçu comme statique, puis retirée et considérée par lui comme étant sa «plus grande erreur».

La communauté astronomique fut étonnée en 1998, lorsque les données recueillies par divers télescopes établirent que le taux d’expansion de l’Univers augmentait, phénomène dont l’explication n’est pas encore bien établie. Les astronomes pensaient depuis longtemps que l’Univers était en expansion. Mais le taux d’expansion était conçu comme diminuant à mesure que l’énergie finie de l’expansion s’épuisait sous l’effet de l’attraction gravitationnelle.

Les physiciens ont alors tenté d’expliquer l’accélération de l’expansion en terme d’énergie noire, laquelle contribue à l’expansion en contrecarrant les effets de la gravité. Pour être opérante, l’énergie noire doit compter à hauteur de 70% de toute l’énergie de l’Univers. Mais elle n’a pas encore été détectée et les scientifiques ne savaient pas si son comportement demeurait constant ou changeait avec le temps.

L’étude de 24 supernovae de type 1a, étoiles qui ont explosé il y a 8 à 10 milliards d’années, suggère que l’énergie noire date de 9 milliards d’années et a agi depuis de manière conséquente. Les données indiquent que l’effet de l’énergie noire était plutôt faible jusqu’à il y a 5 à 6 milliards d’années de cela. Elle surpassa alors la gravité lors d’une sorte de « guerre des forces cosmiques ». Le taux d’expansion commença alors à croître. En outre, selon les chercheurs, les observations confirment que la constante cosmologique est actuellement la meilleure explication pour l’énergie noire, au détriment d’autres théories alternatives, telle la quintessence.